早在周朝，周朝人就自称是中国人，而周围的少数民族则被称为东夷、西戎、南蛮和北狄。但当时的人没有具体的民族观念。直到秦朝，民族观念才逐渐形成。汉朝以后，中国后代自称是汉人。汉族的发展是汉族文化形成的关键过程。让大家来看看汉族的形成和发展。
封建社会的漫长是汉族社会发展历史上的一个突出特征。虽然中国古代社会的学术讨论已经进行了近半个世纪，仍然没有完全一致的结论，但秦始皇在统一中国时进入了封建社会，基本上得到了统一的理解。
至于汉族何时形成的问题，学术界普遍认为汉族以先秦的中华民族为核心，在秦汉时期形成了统一的民族。到1840年，在封建君主制度下经历了2000多年的发展过程；从1840年到1949年，新中国成立后，逐渐发展成为社会主义民族。
秦始皇在公元前221年合并了六国，在大一统中，中华民族也从分散走向了统一。秦朝成立后，秦始皇采取了一系列措施，统一和稳定中华民族，如实行县制、规定书同文字、统一货币、衡量和车同轨、行同伦、筑长城等。封建国家首次在中国历史上建立了统一的专制主义集权。汉族在国家统一的条件下形成了统一的民族。
秦统一后，中国的族称仍在使用。但原属山东(萧山以东)六国之民，已同为秦朝黔首。秦国虽短促，但西域(包括今新疆)诸族、匈奴至汉代仍称中原人为秦人。汉朝从西汉到东汉有400多年的历史条件，为汉朝和中华民族提供了历史条件。此外，汉朝国势强大。在对外交往中，其他民族称汉军为汉兵，汉使者为汉使，汉人为汉人。
因此，在汉朝通西域、匈奴、平西羌、朝鲜、西南夷、福建、广东、南粤与周边少数民族进行前所未有的频繁交流活动时，汉朝的名字被其他民族称为中华民族的名字。吕思勉说：汉族的名字始于刘邦的皇帝之后。吕振宇说：自前汉武帝宣帝以来，中华民族一直被称为汉族。总之，汉族的名字始于汉朝。
东汉以后，中原大乱，中央集权的封建国家四分五裂，到处都是封建分据，到处都是纷争。在大分裂、大混战、大动荡中，各民族或部落四处迁徙。北方匈奴、鲜卑、乌丸、地、羌纷纷入主中原，历史上被称为五乱华。江汉的一些蛮族也涌入中原，形成了汉族与匈奴、鲜卑、乌丸、地、羌族、蛮族交错杂居的局面；北方汉族人大量南移；历史上被称为衣冠南渡，南方少数民族或部等南方少数民族或部族在长江和珠江流域交错杂居。但他们大多被汉族同化，失去了自己的特色，成为汉族的一部分。
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